苦艾酒在1792年诞生于瑞士瓦尔德特拉韦尔地区，当时是68度烈性酒，含有苦艾（Wormwood）、茴香、海索草、茴芹等药草，被用作医治百病的药酒。曾被军队当成防疫品发放给官兵。这种有轻度致幻作用的绿色烈酒，很快便流行起来，在十九世纪下半叶，尤其受到欧洲艺术和知识界人士的喜爱，在法国更成为流行时尚，被称为“绿色小精灵”。很多大名鼎鼎的画家都与苦艾酒有各种瓜葛。
人们都说没有苦艾酒就没有《向日葵》。 的确， 苦艾酒是梵高的“绿色缪斯”，也是他创作《向日葵》的灵感之源。

苦艾酒是梵高的至爱， 也成就了名画《向日葵》

《梵高传》中有描写梵高饮用苦艾酒的描述：梵高白天在阿尔卡萨的乡间写生，金黄的烈日让这头寂寞的兽干渴难耐，便在星夜里一头扎入“绿色缪斯”的怀抱。梵高喜欢上了苦艾酒，成为酒吧的常客。梵高的杰作《阿尔的夜店》画的正是这家酒吧。

《阿尔拉马丁广场的夜间咖啡厅》 作者：梵高
他曾经讲过：“我画夜店的时候，试着去表现这样一个意念：咖啡馆是一个会让人毁掉自己、让人发狂、让人犯罪的地方。所以我用路易十五的柔绿色、用孔雀绿，再衬以黄绿色、粗糙的青绿色，我用这些来表现在低矮的公共场所里充斥着的黑暗的力量；所有这一切都笼罩在魔鬼熔炉一样的氛围里，泛着硫磺的颜色。”一句话，苦艾酒的颜色。

《阿尔的夜店》高更
高更也是苦艾酒的fans， 并将这绿色精灵介绍给梵高，这一时期，高更正和梵高住在一起，而且也为同一酒吧绘画：
关于苦艾酒这种的滋味， 法国作家于斯曼在小说里有更细致的描绘，他说：“虽然加过糖，多少将令人反感的味道冲淡了一些，但苦艾酒还是有一股黄铜的味儿，它在口腔里的那种回味就像你慢慢地吮吸一枚金属钮扣似的。”
不过也有很多人看法不同，他们觉得苦艾酒香醇无比、回味悠长。王尔德说：苦艾酒可能是世界上最富诗意的东西，一杯苦艾酒和一轮落日又有什么区别呢？实际上，苦艾酒的微妙之处在于它的一点点致幻作用。没有什么能比王尔德的叙述更说明问题的了：“第一阶段，它喝起来跟别的酒没什么差别；第二阶段，你开始看到一些可怕的东西，但是如果你坚持下来，就会进入第三阶段，你会看到你想要看到的无比奇妙的东西。”话说王尔德饮后曾经看见这样的情景：“我感到大簇大簇的郁金香，就在我脚边挨挨擦擦。”

苦艾酒如果可以用一书的名字来命名的话，用法国诗人夏尔-波德莱尔的成名作《恶之花》最合适了，当然这很主要是符合王尔德所说的第二阶段，波得莱尔也挚爱苦艾酒。

《喝苦艾酒的人》马奈

马奈的这幅《喝苦艾酒的人》曾送到1859年的沙龙，竟被评选委员会断然拒绝，因这副画犯了众怒。苦艾酒在当时虽未明令禁止，马奈的老师见了此画骂马奈“失去了道德感”，这可能是苦艾酒第一次出现在严肃画家的作品里。

《苦艾酒》又名《咖啡馆》作者爱德华 德加

法国印象派大师埃德加·德加在1876年创作过一幅油画，即以苦艾酒为名（右图），作品中充满了在酒精麻醉下的消沉和淡淡的忧伤。正是这么一幅画， 1893年在伦敦展出， 竟引发了英国人的“反法”浪潮。并将苦艾酒看作是“法国毒药”
两幅画都引起过道德人士抵制的风波，就因为题材问题———在当时正统的社会观念里，这令人上瘾、产生了大量街头醉汉的“绿色小精灵”，应该被视为“绿色魔鬼”。
著名画家毕加索也非常喜欢苦艾酒的魔力， 1910年毕加索画了一副《喝苦艾酒的女人》，画面上的人物像女巫一样生着一双尖爪，正在往苦艾酒杯里加糖。颤抖粗犷的笔触令人有阴森之感，似乎描绘的正是王尔德所说的“第二阶段”。1914年他有一尊题为《苦艾酒瓶》的青铜雕塑，除了代表方糖和糖匙的部分可以猜出来，瓶身已无迹可寻……
苦艾酒也曾是海明威、莫奈的宠儿，它被称为绿色仙子，它被认为是一种功效强大的催欲剂，英国诗人ErnestDowson甚至为它留下了这样的诗句“Absinthemakesthetartgrowfonder”（苦艾酒使妓女变得更多情）。
美国堪萨斯大学阿诺尔德教授分析了凡高晚年的书信和有关记录，发现苦艾酒是画家艺术和生活中不可缺少的饮料。
之后的一百多年时间里，它深深的嵌入到了欧洲的文化发展历程里，它可以激发艺术家的灵感，英国作家奥斯卡·怀尔德，怪人Toulouse—Lautrec，诗人查里斯·波特莱尔，爱伦坡和二十世纪著名的作家海明威等都饮醉过这种酒。