天然彩色棉自古有之，棉花的祖先野生棉纤维常常带有棕褐色或其他颜色。几千年来，美洲的印地安人一直种植天然彩色棉。野生彩色棉经过长期的栽培、选择后就一直被人们种植和利用。我国一些古代农书上就有关于天然彩色棉的记载。据报道，18~19世纪（大约明、清）我国种植过的一种天然彩色棉花，用其纤维手工加工的纺织品被称作“紫花布”。紫花布是大众衣料，产地为江南地区，尤以上海松江生产的最为著名。1819年出口到美洲、欧洲及东南亚等地的上海松江棉布和江浙一带的紫黄色棉花纺织成的紫花布就达330多万匹，曾是公元18、19世纪风靡英国的绅士时髦服装。这种天然有色的紫花布颜色质朴，在历史上深受手工纺织者欢迎和大众的喜爱。但是至20世纪初期，天然彩色棉的商业性种植在亚洲、非洲、中美洲、南美洲基本上销声匿迹，只能在基因库中找到作为资源的种子标本；仍保留少量种植的只有美国路易斯安娜州的法国人后裔部落以及居住在秘鲁北部的莫奇卡印地安人。

目前已经开展天然彩色棉种植、研发和生产的国家共有27个。包括中国、美国、土耳其等。美国的SALLY FOX女士是世界上第一个进行天然彩色棉商业育种的人。她从1982年就开始了天然彩色棉的种植和研究。1988年她获得了第一批可机器纺织的天然彩色棉。美国的天然彩色棉开发企业大多数是分散作业，种植、纺纱、织造、成衣、销售，每道环节独立经营，缺乏产业化运作和协调。

在国内开展天然彩色棉种植、研发和生产的省（自治区）共有十五个。新疆是我国种植天然彩色棉最多的地方。目前，我国天然彩色棉的产量已经越居世界前列。

天然彩色棉在纺织品加工中无需染色，从而减少了加工工序，相应减少了污水的排放和对污水的处理，避免了加工时对水资源的污染和禁用染料、有毒助剂对人体的危害及环境的破坏，降低了能源的消耗。天然彩色棉纺织品加工和生产的全过程采用无毒的化学助剂和无污染的工艺设备，实现了纺纱、织布、后加工、成衣“无过程污染”的加工，整个生产过程既不污染环境，也不被环境污染。天然彩色棉纺织品的原料可以再生，废弃物可以通过再生得到再利用或堆埋达到自然降解或进行焚化等方法处理。

目前适于终端产品开发的天然彩色棉花有两大色系：棕色、绿色。天然彩色棉纤维柔软、手感好，其服装色泽柔和、自然古朴、质地纯正，感觉舒适、安全，符合人们返璞归真、色彩天然的心态。

天然彩色棉最适于开发贴近皮肤的纺织品和服装系列产品，如内衣、内裤、衬衫、T恤衫、文化衫、背心、睡衣、文胸、袜子等以及婴幼儿系列产品，使其成为名副其实的人类第二健康肌肤；同时开发贴近皮肤的床品类、毛巾类、童毯、线毯类等家纺产品；还可开发一些孕妇服、产妇服及各类妇女卫生系列用品。天然彩色棉的开发是绿色纺织品的发展方向，穿戴天然彩色棉纺织品是人们高品质生活的标志，符合对衣着需求的发展趋势和回归自然的潮流。因而其纺织品堪称为“21世纪的宠儿”被誉为“人类第二健康肌肤”，迎合了市场的需求，是21世纪国际绿色纺织品市场上最具发展潜力的产品之一。据国际有机农业委员会预测：未来30年内，全球棉花总产量中将有30％的产量被彩色棉和有机棉所代替。另据专家预测，21世纪全世界将有60％～70％的人口使用天然彩色棉制品。天然彩色产业属于可持续发

展产业，有助于打破纺织品的非关税壁垒，具有显著的社会效益，尽管目前价位较高，但仍受到消费者的欢迎，天然彩色棉纺织品将走进寻常百姓之家。